Η κεντρική μονάδα είναι, από πολλές απόψεις, η ψυχή του ήχου αυτοκινήτου. Οι κονσόλες έχουν μετατραπεί από απλά μονοφωνικά ραδιόφωνα AM σε εξελιγμένα συστήματα ενημέρωσης και ψυχαγωγίας, με μια σειρά από περίεργα blips και μεμονωμένα έργα ενδιάμεσα.
Οι περισσότερες μονάδες κεφαλής εξακολουθούν να περιλαμβάνουν δέκτη AM, αλλά κασέτες οκτώ κομματιών, κασέτες και άλλες τεχνολογίες έχουν ξεθωριάσει στην ιστορία. Άλλες τεχνολογίες, όπως ο δίσκος, θα εξαφανιστούν επίσης τα επόμενα χρόνια. Μπορεί να φαίνεται τραβηγμένο, αλλά η ιστορία των ραδιοφώνων αυτοκινήτων είναι γεμάτη με εγκαταλελειμμένη τεχνολογία που κάποτε θεωρούνταν αιχμή.
1930: Οι πρώτες εμπορικές κεντρικές μονάδες
Οι λάτρεις είχαν ήδη βρει δημιουργικούς τρόπους για να ενσωματώσουν ραδιόφωνα στα αυτοκίνητά τους για πάνω από μια δεκαετία, αλλά τα πρώτα αληθινά ραδιόφωνα αυτοκινήτου παρουσιάστηκαν μόλις τη δεκαετία του 1930. Η Motorola πρόσφερε ένα από τα πρώτα, το οποίο πωλήθηκε για περίπου 130 $ - περίπου $ 1.800 σε σημερινά χρήματα. Λάβετε υπόψη ότι αυτή ήταν η εποχή του Model T και μπορούσατε να αγοράσετε ένα ολόκληρο αυτοκίνητο για περίπου δύο έως τρεις φορές τη ζητούμενη τιμή από το πρώτο ραδιόφωνο αυτοκινήτου της Motorola.
1950: Η ΠΜ συνεχίζει να κυριαρχεί
Οι μονάδες κεφαλής μειώθηκαν σε τιμές και αυξήθηκαν σε ποιότητα τις επόμενες δεκαετίες, αλλά εξακολουθούσαν να μπορούν να λαμβάνουν εκπομπές AM μόνο μέχρι τη δεκαετία του 1950. Αυτό ήταν λογικό επειδή οι σταθμοί AM κρατούσαν ένα ασφυκτικό μερίδιο αγοράς σε εκείνο το σημείο.
Η Blaupunkt πούλησε την πρώτη κεντρική μονάδα AM/FM το 1952, αλλά χρειάστηκαν μερικές δεκαετίες για να τραβήξει πραγματικά τα FM. Το πρώτο μουσικό σύστημα κατ' απαίτηση εμφανίστηκε επίσης τη δεκαετία του 1950. Σε εκείνο το σημείο, ήμασταν ακόμη σχεδόν μια δεκαετία μακριά από οκτώ κομμάτια και οι δίσκοι ήταν η κυρίαρχη δύναμη στον οικιακό ήχο. Τα πικάπ δεν είναι ακριβώς τα πιο ανθεκτικά μέσα που εφευρέθηκαν, αλλά αυτό δεν εμπόδισε την Chrysler να βάλει ένα στα αυτοκίνητά της. Η Mopar εισήγαγε την πρώτη μονάδα κεφαλής αναπαραγωγής δίσκων το 1955. Δεν κράτησε πολύ.
1960: The Car Stereo Is Born
Τη δεκαετία του 1960 παρουσιάστηκαν τόσο οι κασέτες οκτώ κομματιών όσο και τα στερεοφωνικά αυτοκινήτων. Μέχρι εκείνο το σημείο, όλα τα ραδιόφωνα αυτοκινήτου είχαν χρησιμοποιήσει ένα μόνο (μονοφωνικό) κανάλι ήχου. Ορισμένα είχαν ηχεία τόσο στο μπροστινό όσο και στο πίσω μέρος που μπορούσαν να ρυθμιστούν ξεχωριστά, αλλά παρόλα αυτά είχαν μόνο ένα κανάλι.
Τα πρώιμα στερεοφωνικά τοποθετούσαν το ένα κανάλι στα μπροστινά ηχεία και το άλλο στα πίσω ηχεία, αλλά συστήματα που χρησιμοποιούσαν τη σύγχρονη μορφή αριστερά και δεξιά εμφανίστηκαν αμέσως μετά.
Η μορφή των οκτώ κομματιών οφείλει πολλά στις κεντρικές μονάδες αυτοκινήτων. Αν δεν ήταν ο ήχος αυτοκινήτου, πιθανότατα ολόκληρη η μορφή θα είχε παραπαίει. Η Ford ώθησε επιθετικά την πλατφόρμα και τελικά οι ανταγωνιστές κατασκευαστές επέλεξαν επίσης τη μορφή.
1970: Οι συμπαγείς κασέτες φτάνουν στη σκηνή
Οι μέρες του οκτώ κομματιού ήταν μετρημένες από την αρχή και η μορφή έφυγε γρήγορα από την αγορά από τη συμπαγή κασέτα. Οι πρώτες μονάδες κεφαλής κασέτας εμφανίστηκαν τη δεκαετία του 1970, ξεπερνώντας κατά πολλά χρόνια τον προκάτοχό τους.
Οι πρώτες μονάδες κεφαλής κασετών ήταν σχετικά σκληρές στις κασέτες και η Maxell βασίστηκε σε μια διαφημιστική καμπάνια στις αρχές της δεκαετίας του 1980 στην ιδέα ότι οι κασέτες της ήταν αρκετά ανθεκτικές για να αντισταθούν στην κατάχρηση. Όλοι όσοι έβαλαν ποτέ μια κασέτα σε ένα κασετόφωνο στο ταμπλό θυμούνται την αίσθηση βύθισης που σχετίζεται με την κεντρική μονάδα να "τρώει" μια πολύτιμη ταινία.
1980: Ο συμπαγής δίσκος αποτυγχάνει να αποσπάσει τη συμπαγή κασέτα
Οι πρώτες μονάδες κεφαλής CD εμφανίστηκαν λιγότερο από 10 χρόνια μετά τα πρώτα κασετόφωνα, αλλά η υιοθέτηση της τεχνολογίας ήταν πολύ πιο αργή. Οι συσκευές αναπαραγωγής CD δεν θα γίνονταν πανταχού παρόντες στις κεντρικές μονάδες μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1990 και η τεχνολογία συνυπήρχε με τη συμπαγή κασέτα για περισσότερες από δύο δεκαετίες.
1990: Τα CD Players γίνονται κυρίαρχα
Οι συσκευές αναπαραγωγής CD έγιναν όλο και πιο δημοφιλείς στις μονάδες κεφαλής κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990, και υπήρξαν μερικές αξιοσημείωτες προσθήκες προς το τέλος της δεκαετίας. Οι μονάδες κεφαλής που μπορούσαν να διαβάζουν CD-RW και να αναπαράγουν αρχεία MP3 έγιναν τελικά διαθέσιμες, ενώ η λειτουργικότητα DVD εμφανίστηκε επίσης σε ορισμένα οχήματα προηγμένης τεχνολογίας και κεντρικές μονάδες aftermarket.
2000s: Bluetooth και συστήματα Infotainment
Κατά την πρώτη δεκαετία του 21ου αιώνα, οι κεντρικές μονάδες απέκτησαν τη δυνατότητα διασύνδεσης με τηλέφωνα και άλλες συσκευές μέσω Bluetooth. Αυτή η τεχνολογία αναπτύχθηκε το 1994, αλλά αρχικά προοριζόταν να αντικαταστήσει τα ενσύρματα δίκτυα. Σε εφαρμογές αυτοκινήτων, η τεχνολογία επέτρεπε κλήσεις hands-free και δημιούργησε μια κατάσταση όπου μια κεντρική μονάδα θα μπορούσε να σβήσει αυτόματα κατά τη διάρκεια μιας τηλεφωνικής συνομιλίας.
Η ακρίβεια των καταναλωτικών συστημάτων GPS βελτιώθηκε επίσης κατά το πρώτο μέρος της δεκαετίας, γεγονός που οδήγησε σε έκρηξη τόσο στα συστήματα πλοήγησης OEM όσο και στα aftermarket συστήματα πλοήγησης. Τα πρώτα συστήματα ενημέρωσης και ψυχαγωγίας άρχισαν επίσης να εμφανίζονται, ενώ ορισμένες κεντρικές μονάδες πρόσφεραν ακόμη και ενσωματωμένο χώρο αποθήκευσης HDD.
Η δεκαετία του 2000 είδε επίσης την εμφάνιση και την αυξανόμενη απήχηση του δορυφορικού ραδιοφώνου.
2010s: The Death of the Cassette and What Comes Next
Το 2011 σηματοδότησε την πρώτη χρονιά που οι κατασκευαστές σταμάτησαν να προσφέρουν κασετόφωνα σε νέα αυτοκίνητα. Το τελευταίο αυτοκίνητο που βγήκε από τη σειρά με κασετόφωνο OEM ήταν ένα Lexus SC 430 του 2010. Μετά από περίπου 30 χρόνια υπηρεσίας, το φορμά τελικά αποσύρθηκε για να ανοίξει ο δρόμος για νέες τεχνολογίες.
Το CD player ήταν η επόμενη μορφή στο κομμάτι κοπής. Αρκετοί ΚΑΕ σταμάτησαν να προσφέρουν CD changers μετά το μοντέλο του 2012, και τα in-dash CD players αρχίζουν να ακολουθούν το παράδειγμά τους. Τι ακολουθεί λοιπόν;
Οι περισσότερες κεντρικές μονάδες έχουν πλέον τη δυνατότητα αναπαραγωγής μουσικής από κινητές συσκευές, ακόμη και από το cloud, ενώ άλλες μπορούν να συνδεθούν σε υπηρεσίες διαδικτύου όπως το Pandora. Με φορητές συσκευές που μπορούν να συνδεθούν με κεντρικές μονάδες μέσω USB ή Bluetooth, το τηλέφωνο αρχίζει να αντιλαμβάνεται τα παλιά φυσικά μέσα.
Το δορυφορικό ραδιόφωνο, το οποίο γνώρισε εκρηκτική ανάπτυξη στις αρχές της δεκαετίας του 2000, υπέστη επίσης φθίνουσα βάση χρηστών κατά τη διάρκεια της δεκαετίας.
