Ενώ οι μάζες θυμούνται με αγάπη το Nintendo Entertainment System ως την πρώτη οικιακή κονσόλα ποιότητας arcade, οι λάτρεις των ρετρό και οι σκληροπυρηνικοί παίκτες συμφωνούν ότι υπήρχε ένα σύστημα που ξεπέρασε το NES σε κριτικές επιδοκιμασίες, απήχηση και νοσταλγία, το ColecoVision.
Στη σύντομη διετή διάρκεια ζωής του, η ColecoVision έσπασε προσδοκίες και ρεκόρ πωλήσεων. Ήταν καθ' οδόν για να γίνει η πιο επιτυχημένη κονσόλα στην ιστορία, αν δεν υπήρχε η κατάρρευση της βιομηχανίας το 1983 και το 1984 και ένα ριψοκίνδυνο στοίχημα για τη μετατροπή της κονσόλας σε οικιακό υπολογιστή.
Η προϊστορία
Από ορισμένες απόψεις, το όνομα αυτού του άρθρου θα μπορούσε να είχε τίτλο Coleco: The House that Atari Built, καθώς η Coleco δημιούργησε μια ολόκληρη επιχείρηση για την κλωνοποίηση και την προώθηση της τεχνολογίας Atari.
Το 1975, το Atari's Pong ήταν δημοφιλές σε στοές και σε αυτόνομες οικιακές μονάδες, ξεπερνώντας τις πωλήσεις του μοναδικού ανταγωνισμού του, του Magnavox Odyssey. Με την ολονύκτια επιτυχία του Pong, κάθε είδους εταιρείες προσπάθησαν να εισέλθουν στα βιντεοπαιχνίδια, συμπεριλαμβανομένης της Connecticut Leather Company (ονομάζεται επίσης Coleco), η οποία ξεκίνησε τις δραστηριότητές της στα δερμάτινα είδη και στη συνέχεια μεταπήδησε στην κατασκευή πλαστικών πισινών.
Ένα χρόνο μετά την κυκλοφορία του Pong, η Coleco μπήκε στη μάχη των βιντεοπαιχνιδιών με τον πρώτο κλώνο του Pong, τον Telstar. Εκτός από το ότι περιείχε το Πονγκ (εδώ ονομάζεται Τένις), το τσιπ τροποποιήθηκε ώστε να περιλαμβάνει δύο παραλλαγές του παιχνιδιού, το Χόκεϊ και το Χάντμπολ. Έχοντας περισσότερα από ένα παιχνίδια, το Telstar έκανε την πρώτη αποκλειστική κονσόλα στον κόσμο.
Αν και η Atari κατείχε τα δικαιώματα στο Pong, νομικά, η Atari δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει το παλιρροϊκό κύμα των κλώνων που εισήχθησαν στην αγορά. Υπήρχε ήδη μια γκρίζα περιοχή γύρω από το παιχνίδι καθώς η Atari είχε δανειστεί την ιδέα και το σχέδιο από το Tennis for Two, το οποίο ορισμένοι υποστηρίζουν ότι είναι το πρώτο βιντεοπαιχνίδι, καθώς και το παιχνίδι Magnavox Odyssey Tennis που κυκλοφόρησε ένα χρόνο πριν από το Pong.
Στην αρχή, το Telstar ήταν μεγάλος πωλητής. Τα επόμενα δύο χρόνια, η Coleco κυκλοφόρησε πολλά μοντέλα, το καθένα με περισσότερες παραλλαγές Pong και αυξημένη ποιότητα. Το μικροτσίπ που χρησιμοποίησε η Telstar κατασκευάστηκε από την General Electric. Καθώς η GE δεν δεσμευόταν από αποκλειστική συμφωνία, οποιαδήποτε εταιρεία επιδιώκει να μπει στον κλάδο των βιντεοπαιχνιδιών θα μπορούσε να αποκτήσει τον δικό της κλώνο Pong χρησιμοποιώντας τα τσιπ της GE. Τελικά, η Atari στράφηκε στην GE καθώς ήταν μια φθηνότερη λύση από την κατασκευή των τσιπ από μόνη της. Σύντομα η αγορά πλημμύρισε από εκατοντάδες ριπ-οφ για πονγκ και οι πωλήσεις άρχισαν να μειώνονται.
Καθώς οι άνθρωποι άρχισαν να κουράζονται από το Pong, η Atari είδε τη δυνατότητα να δημιουργήσει ένα σύστημα με μια ποικιλία παιχνιδιών σε εναλλάξιμα δοχεία. Το 1977, η Atari κυκλοφόρησε το Atari 2600 (ονομάζεται επίσης Atari VCS). Το 2600 έγινε γρήγορα επιτυχία, κυριαρχώντας στην αγορά μέχρι το 1982, όταν η Coleco αποφάσισε να επιστρέψει στο πηγάδι της τεχνολογίας Atari για το ColecoVision.
Σώμα μιας κονσόλας, καρδιά ενός υπολογιστή
Το 1982, στην εγχώρια αγορά κυριαρχούσαν το Atari 2600 και η Mattel Intellivision. Πολλοί προσπάθησαν να διαγωνιστούν αλλά απέτυχαν μέχρι να εμφανιστεί το ColecoVision.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, η τεχνολογία των υπολογιστών έγινε λιγότερο ακριβή λόγω του Commodore 64 και επειδή οι καταναλωτές λαχταρούσαν παιχνίδια υψηλότερης ποιότητας. Η Coleco παρέδωσε ως η πρώτη που έβαλε έναν επεξεργαστή υπολογιστή σε μια οικιακή κονσόλα βιντεοπαιχνιδιών. Αν και αυτό αύξησε το κόστος σε 50 τοις εκατό υψηλότερο από τον ανταγωνισμό, επέτρεψε στην Coleco να προσφέρει σχεδόν ποιότητα arcade.
Αν και η προηγμένη τεχνολογία ήταν ένα σημείο πώλησης, δεν ήταν αρκετή για να απομακρύνει τους πελάτες από την καθιερωμένη, κυρίαρχη δύναμη του Atari 2600. Εκτός από το ότι χρειαζόταν ένα επιτυχημένο παιχνίδι, για να κλέψει η Coleco πελάτες από το 2600, θα χρειαστεί να κλέψει την τεχνολογία της Atari για άλλη μια φορά.
Η συνεργασία ColecoVision/Nintendo και ο κλώνος Atari
Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, η Nintendo είχε βυθιστεί μόνο ένα δάχτυλο στην πισίνα παιχνιδιών του σπιτιού με τον κλώνο Pong, το Color TV Game System. Η κύρια δραστηριότητα παιχνιδιών της Nintendo προήλθε από arcades με την πρώτη της μεγάλη επιτυχία, το Donkey Kong.
Εκείνη την εποχή, υπήρχε ένας πόλεμος προσφορών μεταξύ της Atari και της Mattel για τα δικαιώματα οικιακών βιντεοπαιχνιδιών στο Donkey Kong. Ωστόσο, η Coleco εισήλθε με μια άμεση προσφορά και μια υπόσχεση να κάνει το παιχνίδι υψηλότερη σε ποιότητα από οποιοδήποτε άλλο σύστημα θα μπορούσε να προσφέρει. Ο Donkey Cong πήγε στο Coleco, το οποίο έκανε μια σχεδόν τέλεια αναψυχή και το συσκεύασε με το ColecoVision. Η ευκαιρία να παίξετε το arcade hit στο σπίτι οδήγησε τις πωλήσεις της κονσόλας σε μεγάλη επιτυχία.
Ο άλλος παράγοντας που έκανε το ColecoVision να σπάσει τα ρεκόρ πωλήσεων ήταν το πρώτο του Expansion Module. Δεδομένου ότι το ColecoVision κατασκευάστηκε με τεχνολογία υπολογιστών, όπως ακριβώς ένας υπολογιστής, θα μπορούσε να τροποποιηθεί με πρόσθετα υλικού που επέκτεινε τις δυνατότητές του. Το Expansion Module 1 κυκλοφόρησε μαζί με το ColecoVision και περιείχε έναν εξομοιωτή που επέτρεπε στο σύστημα να παίζει φυσίγγια Atari 2600.
Οι παίκτες είχαν πλέον ένα ενιαίο σύστημα που διέσχιζε τις πλατφόρμες, δίνοντας στην ColecoVision τη μεγαλύτερη βιβλιοθήκη παιχνιδιών για οποιαδήποτε κονσόλα. Αυτό ώθησε την ColecoVision στην κορυφή καθώς ξεπέρασε γρήγορα τις πωλήσεις της Atari και της Intellivision μέσα σε λίγους μήνες.
Η Η Atari προσπάθησε να παρέμβει μηνύοντας την Coleco για παραβίαση της πατέντας 2600. Εκείνη την εποχή, τα βιντεοπαιχνίδια ήταν μια νέα έννοια και μόνο λίγοι νόμοι ίσχυαν για την προστασία των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας. Η Atari νικήθηκε προσπαθώντας να προστατεύσει την τεχνολογία της όλα αυτά τα χρόνια, όχι μόνο με τους κλώνους Pong αλλά με τα γήπεδα να επιτρέπουν τη δημιουργία μη εξουσιοδοτημένων παιχνιδιών για το 2600.
Η Coleco στριμώχτηκε στα γήπεδα αποδεικνύοντας ότι είχε κατασκευάσει τον εξομοιωτή της με εξαρτήματα εκτός ραφιού. Καθώς κανένα από τα επιμέρους εξαρτήματα δεν ανήκε στην Atari, τα δικαστήρια δεν θεώρησαν ότι ήταν παραβίαση διπλώματος ευρεσιτεχνίας. Μετά από αυτήν την απόφαση, η Coleco συνέχισε τις πωλήσεις της και έφτιαξε έναν ξεχωριστό αυτόνομο κλώνο 2600 που ονομάζεται Coleco Gemini.
The Games
Το ColecoVision διαφημίζει παιχνίδια ποιότητας arcade σε ένα οικιακό σύστημα. Αν και αυτά δεν ήταν άμεσες θύρες των τίτλων coin-op arcade, αυτά τα παιχνίδια ανακατασκευάστηκαν για να ταιριάζουν με τις δυνατότητες του ColecoVision, το οποίο ήταν πιο προηγμένο από ό,τι είχε δει κανείς στο παρελθόν σε ένα οικιακό σύστημα.
Το παιχνίδι Donkey Kong που συνοδεύει το σύστημα είναι το πλησιέστερο που ήρθε η ColecoVision στην αναδημιουργία ενός πρωτότυπου παιχνιδιού arcade. Είναι η πιο ολοκληρωμένη έκδοση του Donkey Kong που κυκλοφόρησε για οικιακό σύστημα. Ακόμη και η έκδοση Nintendo που κυκλοφόρησε για το Nintendo Entertainment System, και πιο πρόσφατα το Nintendo Wii, δεν περιέχει όλα τα επίπεδα arcade.
Ενώ πολλοί θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ότι οι τίτλοι εκκίνησης, ειδικά το Donkey Kong, είναι αξιοσημείωτα κοντά στην ποιότητα arcade, πολλά από τα επόμενα παιχνίδια του συστήματος δεν έδειξαν τόσο χρόνο ή φροντίδα. Οπτικά και gameplay, πολλοί τίτλοι ColecoVision δεν μπορούσαν να συγκρατήσουν τους αντίστοιχους coin-op, όπως οι Galaga και Popeye.
Ενότητες επέκτασης δίνει και αφαιρεί
Αν και η ενότητα επέκτασης 1 ήταν μέρος αυτού που έκανε το ColecoVision επιτυχία, ήταν οι άλλες μονάδες που θα οδηγούσαν τελικά στην κατάρρευση του συστήματος.
Η προσμονή ήταν υψηλή με την ανακοίνωση των Ενοτήτων επέκτασης 2 και 3, καμία από τις οποίες δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες των παικτών. Το Expansion Model 2 κατέληξε να είναι ένα προηγμένο περιφερειακό ελεγκτή τιμονιού. Εκείνη την εποχή, ήταν το πιο προηγμένο περιφερειακό του είδους του, με πεντάλ γκαζιού και παιχνίδι Turbo σε πακέτο. Ωστόσο, δεν ήταν μεγάλος πωλητής. Επιπλέον, μόνο λίγα συμβατά παιχνίδια έχουν σχεδιαστεί για αυτό.
Από την κυκλοφορία του ColecoVision, είχαν ξεκινήσει δημόσια σχέδια για ένα τρίτο μοντέλο επέκτασης που ονομάζεται Super Game Module. Το SGM είχε σκοπό να επεκτείνει τη μνήμη και τη δύναμη του ColecoVision, επιτρέποντας πιο προηγμένα παιχνίδια με καλύτερα γραφικά, παιχνίδι και πρόσθετα επίπεδα.
Αντί για φυσίγγιο, το SGM επρόκειτο να χρησιμοποιήσει ένα Super Game Wafer σαν δισκέτα, το οποίο αποθήκευε αποθηκευμένες θέσεις, στατιστικά και υψηλές βαθμολογίες σε μαγνητική ταινία. Πολλά παιχνίδια αναπτύχθηκαν για το Module και παρουσιάστηκε στην Έκθεση Παιχνιδιών της Νέας Υόρκης το 1983, λαμβάνοντας μεγάλους επαίνους και buzz.
Όλοι ήταν σίγουροι ότι το SGM θα είχε επιτυχία. Έτσι, η Coleco άρχισε να συνεργάζεται με την RCA και τον δημιουργό της κονσόλας βιντεοπαιχνιδιών Ralph Baer (Magnavox Odyssey) σε ένα δεύτερο Super Game Module, το οποίο μπορούσε να παίζει παιχνίδια και ταινίες σε έναν δίσκο παρόμοιο με τους CED VideoDisk Players της RAC, πρόδρομο των δίσκων λέιζερ και των DVD.
Εκείνο τον Ιούνιο, η Coleco καθυστέρησε απροσδόκητα την κυκλοφορία του SGM. Δύο μήνες αργότερα, ακύρωσε το έργο. Αντίθετα, η Coleco κυκλοφόρησε μια διαφορετική ενότητα επέκτασης 3, τον υπολογιστή Adam.
The Adam Computer Gamble
Την εποχή εκείνη, ο Commodore 64 ήταν ο οικιακός υπολογιστής της επιλογής και άρχισε να εισχωρεί στην αγορά βιντεοπαιχνιδιών. Αντί να φτιάξει έναν υπολογιστή που παίζει βιντεοπαιχνίδια, η Coleco είχε την ιδέα να φτιάξει μια κονσόλα παιχνιδιών που λειτουργεί και ως υπολογιστής. Ως εκ τούτου, ο Αδάμ γεννήθηκε.
Δανειζόμενος πολλά από τα εξαρτήματά του από την ακυρωμένη μονάδα Super Game, το Adam αποτελούνταν από ένα πρόσθετο πληκτρολόγιο, το Digital Data Pack (ένα σύστημα αποθήκευσης δεδομένων κασετών παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιείται για το Commodore 64), ένα εκτυπωτή που ονομάζεται SmartWriter Electronic Typewriter, λογισμικό συστήματος και ένα παιχνίδι σε πακέτο.
Αν και η Coleco κατείχε τα δικαιώματα της κονσόλας του Donkey Kong, η Nintendo ολοκλήρωσε μια συμφωνία με την Atari να παράγει αποκλειστικά το Donkey Kong για την αγορά υπολογιστών. Αντίθετα, ένα παιχνίδι που σχεδιάστηκε αρχικά για το SGM, το Buck Rodgers: Plant of Zoom, έγινε το παιχνίδι εντός πακέτου του Adam.
Αν και προηγμένο σύστημα, το Adam μαστιζόταν από σφάλματα και δυσλειτουργίες υλικού. Τα πιο αξιοσημείωτα από αυτά περιελάμβαναν:
- Ένας τεράστιος αριθμός ελαττωματικών πακέτων ψηφιακών δεδομένων που θα έσπασαν σχεδόν αμέσως μετά τη χρήση.
- Ένα μαγνητικό κύμα προήλθε από τον υπολογιστή κατά την πρώτη εκκίνηση που θα μπορούσε να καταστρέψει ή να διαγράψει τυχόν κασέτες αποθήκευσης δεδομένων κοντά του.
Τα τεχνικά δεινά του Adam και η τιμή του στα $750, ένα κόστος που ήταν υψηλότερο από την αγορά ενός ColecoVision και Commodore 64 μαζί, σφράγισαν τη μοίρα του συστήματος. Η Coleco έχασε χρήματα στο Adam καθώς χτύπησε το Crash της Αγοράς βιντεοπαιχνιδιών. Αν και η Coleco είχε κάνει σχέδια για μια τέταρτη μονάδα επέκτασης, η οποία θα επέτρεπε την αναπαραγωγή κασετών Intellivision στο σύστημα, όλα τα μελλοντικά έργα ακυρώθηκαν αμέσως.
Το ColecoVision τελειώνει
Το ColecoVision διατηρήθηκε στην αγορά μέχρι το 1984, όταν η Coleco έφυγε από την επιχείρηση ηλεκτρονικών ειδών για να επικεντρωθεί κυρίως στις σειρές παιχνιδιών της, όπως το Cabbage Patch Kids.
Ένα χρόνο μετά την αποχώρηση της ColecoVision από την αγορά, ο πρώην συνεργάτης αδειοδότησης της, η Nintendo, ήρθε στη Βόρεια Αμερική και αναζωπύρωσε τη βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών με το Nintendo Entertainment System.
Ανεξάρτητα από την επιτυχία που βρήκε η Coleco στα παιχνίδια, η οικονομική επιβάρυνση που προκλήθηκε από τον υπολογιστή Adam κατέστρεψε την εταιρεία ανεπανόρθωτη. Ξεκινώντας το 1988, η εταιρεία άρχισε να εκποιεί τα περιουσιακά της στοιχεία και έκλεισε τις πόρτες της ένα χρόνο αργότερα.
Αν και η εταιρεία όπως τη γνωρίζουμε δεν υπάρχει πλέον, η επωνυμία πωλήθηκε. Το 2005, δημιουργήθηκε μια νέα Coleco, που ειδικεύεται σε ηλεκτρονικά παιχνίδια και αποκλειστικά παιχνίδια χειρός.
Στη σύντομη διετή ζωή του, το ColecoVision πούλησε πάνω από έξι εκατομμύρια μονάδες και σημείωσε μόνιμο σήμα ως μία από τις υψηλότερης ποιότητας και προηγμένες οικιακές κονσόλες βιντεοπαιχνιδιών της δεκαετίας του 1980.
